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MILDRED DAVIS


La ravissante Mildred Hillary Davis restera à jamais inscrite dans la mémoire du cinéma des pionniers comme la partenaire attitrée d’Harold Lloyd. C’est bien entendu tout à fait exact. Pourtant, comme toujours à Hollywood, la réalité est quand même plus nuancée.


Mildred Davis naît à Philadelphie avec le siècle, nous sommes le 22 Février 1901. Elle grandit, très peu il est vrai. Elle devient une ravissante jeune fille aux cheveux blonds longs et bouclés naturellement et aux grands yeux de porcelaine qui lui dévorent le frais minois. Un frais minois sempiternellement tourné vers les écrans de cinéma. Mildred en est folle! Elle en rêve nuit et jour et finira par faire le siège de ses parents afin qu’ils l’autorisent à aller tenter sa chance à Hollywood.


A l’époque on est majeur à 21 ans, Mildred qui en a à peine 14 ne se voit pas attendre jusque là Elle en mourra!

Et contre toute attente, ses parents acceptent, mais à une condition quand même. Si elle ne devenait pas très vite une grande vedette, dès que son petit pécule de survie aurait fondu, elle rentrerait à Washington, ville où les Davis sont maintenant installés.

On imagine difficilement les multiples dangers qui attendaient la jeune fille, adolescente encore sur un tel périple. Il s’agit quand même de traverser les Etats-Unis d’un bout à l’autre. Les histoires d’indiens scalpeurs sont encore dans toutes les mémoires puisqu’elles ont été parfois vécues par des pionniers encore de ce monde! 

Cette permission, disons-le, tient du miracle…Ou de l’inconscience complète.


Mildred débarqua à Hollywood, forte de sa joliesse et de l’inconscience de la jeunesse, elle a 15 ans. Elle a 15 ans et réussira à se frayer un chemin jusqu’aux plateaux de cinéma. James Young la choisit pour être la partenaire de Bryant Washburn dans « Mariage à la Carte ». Mais il n’y a rien là de bien palpitant. Les grands studios n’ont pas encore mis sur pied leur systèmes de contrat à long terme qui assureront bientôt du travail aux comédiens. En 1915 c’est encore la débrouille et si on ne fait pas partie d’une « bande » ou d’une équipe, il faut se présenter tous les jours partout où on tourne  pour voir si à tout hasard on n’aurait pas besoin de vous.


Hollywood est un monde en soi, un monde qui se crée. Les premiers grands noms qui feront l’industrie américaine du cinéma sont déjà là, à pied d’œuvre. Dans quelques mois à peine Hollywood sera né tel qu’en lui même. En attendant, les pauvres économies de la famille Davis ne font pas long feu et malgré quelques rôles, Mildred tient sa promesse. Elle jette l’éponge et rentre chez elle.

Elle va comme promis reprendre ses études là où elle les a laissées.


Son destin va se jouer à Hollywood alors qu’elle n’y est pas!

Le couple Harold Lloyd Bébé Daniels est un des premiers « teams » de l’écran comme le seront plus tard Laurel et Hardy, Fred Astaire et Ginger Rogers ou Abbott et Costello. Le public en est fou et accessoirement ils font la fortune de leur producteur Hal Roach. Harold et Bebe rapportent 15 millions de $ par an. C’était il y a un siècle, le montant donne encore le vertige aujourd’hui.


Hélas, Cecil B. de Mille qui invente déjà le film à grand spectacle avec Gloria Swanson harnachée de plumes et de perles propose un contrat à la très belle Bébé. Un contrat auquel miss Daniels ne résiste pas. Comment le pourrait-elle? On lui propose ni plus ni moins de la diviniser dans les productions les plus luxueuses jamais vues. Les films les plus chers depuis l’invention de la caméra et où accessoirement elle tiendra la dragée haute à Gloria Swanson. Gloria qui n’est rien moins que l’une des deux plus grandes stars du monde. L’autre étant Mary Pickford chez Griffith! Il va sans dire que le salaire de Bebe sera à l’avenant de son futur prestige cinématographique. Pourquoi dans ces conditions serait-elle restée le faire-valoir d’un comique pour gagner des clopinettes en regard de ce que lui offre ce nouveau contrat? Certes le comique est un génie et elle lui doit tout mais bon…


Reste à Harold Lloyd et son producteur Hal Roach à trouver une remplaçante à Bebe Daniels. C’est Hal Roch qui va avoir l’idée du siècle. Après avoir vu par le plus grand des hasards un film avec Mildred il réalise qu’Harold et lui font une erreur en cherchant une autre Bebe Daniels. En fait, il leur faut un exact contraire! Bebe était grande, brune aux yeux de velours, elle avait lancé la mode des châles andalous; il leur fait une petite, blonde aux yeux pâles.

Hal Roch montra Mildred à Harold Lloyd qui fut instantanément convaincu, trouvant qu’elle avait l’air d’une poupée de porcelaine faite à Paris. Quelle ne fut pas leur surprise lorsqu’ils découvrirent que la poupée de porcelaine faite à Paris était retournée à Washington, chez papa maman et…à l’école!

Et contre toute attente, il leur faudra beaucoup de persévérance et de persuasion pour ramener Mildred Davis à Hollywood. Elle revint, comme on le sait, et reste aujourd’hui considérée comme la partenaire attitrée d’Harold Lloyd.


Pourtant, Hal Roach fit d’abord de Mildred la partenaire de Snub Pollard. Snub était vraiment une star lui aussi, et il faut bien reconnaître qu’avec ses énormes moustaches factices qui lui donnaient l’air d’un morse abruti, il était un rouage essentiel de la mécanique drolatique des films d’Harold. Ensuite seulement, sans doute aguerrie au genre, Mildred tourna avec Mister Lloyd.


Les films qu’Harold a tournés avec Mildred sont moins nombreux que ceux tournés avec Bebe. Il en avaient fait plus de deux cents.  Mais ceux avec Mildred sont forcément plus récents. On en a moins perdus au fil du temps ce qui a inversé la tendance. Il existe aujourd’hui plus de films laissés à notre convoitise avec Harold et Mildred qu’avec Harold et Bébé.  Ajoutons à cela une meilleure technique puisqu’à l’époque où ils ont été tournés la technique évoluait sans cesse et ...voilà une légende de faite. 

Mildred enfin convaincue revint donc à Hollywood tourner avec Harold Lloyd. Mais si Harold est un pitre à l’écran qui exécute toutes ses cascades lui-même, ce qui lui a valu deux doigts arrachés, il est dans la vie une jeune homme au physique avenant, sportif accompli et gentleman raffiné.

Mildred est amoureuse.


La presse déjà acerbe n’avait pas pu comparer Mildred à Bébé Daniels mais elle se vengea en déclarant qu’Harold Lloyd épousait Mildred Davis pour « l’empêcher de filer comme Bebe Daniels! »

Le couple se marie le 10 Février 1923. Ils cumulaient les succès à l’écran depuis 1919. Mais si la presse avait cru que ce mariage était destiné à « empêcher de filer » la jeune épousée, quelle ne fut pas la stupeur des cancaniers d’apprendre qu’Harold Lloyd ne souhaitait pas voir sa femme continuer son métier d’actrice.


Mildred resterait à la maison, s’occuperait du jardin et élèverait les enfants.

Quant à lui il cherchait déjà une autre partenaire, ce qui fera bientôt le bonheur de Jobyna Ralston.

Le couple Mildred Davis Harold Lloyd restera marié 46 ans, jusqu’à ce que la mort, celle de Mildred les sépare. Mildred avait élevé trois enfants: deux garçons et une petite fille adoptée.

Elle s’était également comme l’avait prédit Harold passionnée pour son jardin de 61.000 mètres carrés. Le couple habitait un manoir qu’Harold avait fait construire pour leur mariage avec 44 chambres, un terrain de golf privé, une piscine de 15 mètres sur 46, la plus grande de Californie et une rivière avec cascades pour faire du canoë. Ajoutons un jardin tropical, des villas florentines pour les invités, une ferme avec son cheptel, une écurie, des courts de tennis, un terrain de volley ball, sport préféré d’Harold dont il avait été champion, un labyrinthe et j’ai failli oublier , un théâtre. 

La propriété des Lloyd était la plus vaste d’Hollywood et leurs voisins les plus proches n’étaient autres que Douglas Fairbanks et Mary Pickford avec leur légendaire Pickfair.


La belle Mildred Lloyd n’en fut pas recluse pour autant. Elle était très amie avec la très fantasque Marion Davies. Elle se consacrait à ses œuvres et avait convaincu Harold Lloyd de produire un film par ci par là quand l’envie de tourner la tenaillait trop. Elle avait accueilli à Hollywood son petit frère Jack de 13 ans son cadet et il avait embrassé la carrière d’acteur, jouant les garnements dans la série « Our Gang » produite elle aussi par Hal Roch.


Etrangement, après son mariage avec Mildred, Harold fit valoir son autorité sur son petit beau frère et l’envoya à l’école militaire! Plus tard Jack Davis fera sa médecine, deviendra un brillant praticien à Hollywood et fera de temps en temps, par nostalgie, un peu de cinéma ou de télévision.

Mildred Davis laissera Harold Lloyd veuf le 18 Août 1968 à 68 ans. Elle avait subi une série de petites attaques cardiaques, prémices de celle qui allait lui être fatale. A l’heure de sa mort, Harold Lloyd se battait déjà contre le cancer qui allait l’emporter à son tour le 8 Mars 1971. Harold était l’ainé de Mildred de huit ans , il s’éteint moins d’un mois avant d’avoir pu fêter ses 78 ans.

Celine Colassin


QUE VOIR?

1916: Marriage à la Carte: Avec Bryant Washburn

1918: A Weaver of Dreams : Avec Viola Dana

1919: Call for Mr Caveman: Avec Snub Pollard

1919: Start Something: Avec Snub Pollard

1919: From Hand to Mouth: Avec Harold Lloyd

1919: His Royal Skyness: Avec Harold Lloyd

1920: Red Hot Hottentots: Avec Snub Pollard

1921: Now or Never: Avec Harold Lloyd

1921: Among Those Present:Avec Harold Lloyd

1921: Humor Risk: Avec les Marx Brothers

1922: A Sailor made Man: Avec Harold Lloyd

1922: Grandma’s Boy: Avec Harold Lloyd

1923: Temporary Marriage: Avec Kenneth Harlan

1927: Too Many Crooks: Avec Lloyd Hugues et Georges Bancroft

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