Le 19 Janvier 1917 une explosion pulvérise une usine de munitions à Silvertown dans la banlieue de Londres. 50 tonnes de TNT soufflent le quartier et envoient ad padres 73 personnes et en blessent 400 autres. Parmi les victimes, Andrea Angel, professeur de chimie à l'université d'Oxford. Ce soir là, son épouse devenue sa veuve attendra en vain son retour avec ses deux petites filles, Marion et Angel.
Angel n'aura huit ans que dans une vingtaine de jours. Elle est née le 9 février 1909 mais elle est déjà assez grande pour comprendre qu'elle ne reverra jamais son papa. Après l'explosion fatale, son père sera décoré à titre posthume et elle sera envoyée avec sa grande sœur à la ferme pour grandir encore un peu loin du tumulte de l'époque. Rien ne dispose moins à la carrière d'actrice qu'une petite orpheline grandissant à la cambrousse.
Pourtant Heather ne pense qu'à ça. Son père mort en héros du TNT, elle recevra une bourse qui lui permettra de suivre les cours de la très prestigieuse académie d'art dramatique de Londres. Il faut croire qu'elle y fit à son tour des étincelles car elle put monter sur les planches de l'Old 'Vic se frotter à Shakespeare.
Nous sommes en 1926, elle n'a que 17 ans pour affronter Juliette et Ophélie. 17 ans, l'âge des rôles.
En 1931 c'est le cinéma qui fait appel à ses services pour un film de Jean Kiepura et Betty Stockfield. Un court rôle, un contrat de trois film. En 1932 elle signe pour cinq films.
Heather Angel devient une vedette de cinéma!
Un cinéma qui ne la passionne pas forcément. Sa blondeur gracile en fait la jeune première idéale pour comédies romantiques gentillettes et autres comédies "éviers de cuisine".
Elle qui sert Shakespeare sur scène ne trouve pas de quoi nourrir ses ambitions et moins encore alimenter son talent à l'écran. Mais le cinéma a d'autres avantages que pécuniaires: Quand ses films sont à l'affiche, les salles où elle joue la tragédie sont pleines.
La demoiselle profite alors de sa notoriété pour mener au succès ses tournées en province.
Tout cela est fort bien goupillé!
En 1932, Heather avait donné la réplique filmée à Henry Wilcoxon acteur né en Dominique portant beau et à la virilité assortie à la belle voix suave. Ces deux-là devinrent inséparables et beaucoup crurent, à tort ou à raison à une passion torride. En 1934 Cecil B. DeMille s'entichait de Wilcoxon et ne vouait que lui pour être son Marc Antoine face à Claudette Colbert.
Heather hésitant elle-même à accepter ses premières offres Hollywoodiennes, elle changea d'avis lorsqu'elle apprit que son Wilcoxon adoré était lui-même à Hollywood. La presse vit là les retrouvailles d'un beau couple de cinéma.
Mais Heather Angel à la stupéfaction généralisée épousait l'acteur Ralph Forbes divorcé de la star Ruth Chatterton.
C'est donc flanquée de son très beau Ralph qu'elle venait festoyer au mariage de Wilcoxon avec Sheila Garrett. Les commères en perdaient leur latin car Heather et Wilcoxon étaient inséparables et le beau Marc Antoine ne voulait qu'elle comme professeur d'équitation!
En 1937, Heather apportera la dernière pierre indispensable à sa carrière puisqu'elle affrontait enfin Broadway!
Sans doute Heather fût-elle un peu décontenancée par Hollywood qui fit d'elle suivant l'humeur du jour une nouvelle Marlène Dietrich une autre Carole Lombard ou un lapin de Pâques! Sans doute se serait-elle moins éternisée sur la côte ouest si la guerre ne s'était pas déclenchée en Europe.
Un mal pour un bien.
Sa maman et sa sœur étaient en sécurité en Australie et à Hollywood elle allait convaincre Alfred Hitchcock qui la dirigera par deux fois. Avec le couple Joan Fontaine et Cary Grant dans "Soupçons" d'abord. Puis il fera d'elle une jeune suicidaire dans "Life Boat" sous le regard à peine intéressé de Tallulah Bankhead. Mais ce ne seront pas là ses seuls exploits.
Un sérial de cinq films s'il vous plaît avec son compatriote Ray Milland. Un film sous la direction de Korda, voilà qui n'est déjà pas si mal. Ajoutons qu'elle fut le premier choix pour incarner Mélanie Wilks, la sainte nitouche de "Autant en emporte le vent" mais que Selznick l'estima trop peu commerciale.
La guerre terminée, Heather Angel sera devenue citoyenne américaine et restera fidèle à sa partie d'adoption. Elle avait divorcé de Ralph Forbes en 1941 et devenait américaine en épousant son second mari Robert B. Sinclair. Ce second mariage sera un mariage heureux qui finira hélas dans la tragédie.
Avec les années 50, même si elle devient une voix pour Disney avec "Peter Pan" et "Alice au Pays des Merveilles", Heather voit sa carrière s'essouffler au cinéma. Son mari a senti le vent tourner avant elle. Il a déjà déserté le grand écran et produit désormais pour le petit. Heather qui avait décidé de prendre sa retraite après ses prestations Disney au début des années 50 va peu à peu se passionner pour le travail de son mari et ressurgir sur les écrans, les petits cette fois, à la fin des années 50.
Elle semble s'amuser follement avec Mannix puis devient un personnage récurrent du soap mythique "Peyton Place".
Elle tournera pour la télévision jusqu'en 1979.
Mais comme je l'ai dit, la tragédie avait frappé. Le 3 janvier 1970, le couple Sinclair est paisiblement chez lui dans sa villa des environs de Santa Barbara, à Montecito, lorsqu'un intrus fait irruption. Billy MacCoy Hunter libéré sous caution de la prison de Santa Barbara quelques heures plus tôt braque le couple sous la menace d'une arme, un couteau volé dans leur propre cuisine. Parce que les Sinclair complètement effarés ne lui obéissent pas assez vite, l'intrus s'en prend physiquement à Heather. Son mari s'interpose. Il est poignardé froidement sous les yeux de son épouse. Billy MacCoy Hunter, un étudiant de 25 ans, avait été arrêté pour le délit le plus banal qui soit: conduite en état d'ivresse. On avait jugé bon de le garder sous les verrous car il avait montré selon les rapports de police un comportement "erratique et violent". Libéré le 1 janvier contre 475$ de caution il est arrêté quelques heures plus tard. Il s'est introduit par effraction dans une villa pour la cambrioler et a tenté de violer sous la menace d'un rasoir l'occupante des lieux qui a ameuté les voisins par ses cris. De nouveau arrêté MacCoy Hunter est ultra violent, mord le shérif au bras jusqu'à arracher un lambeau de chair. Mis en isolement il démolit la tuyauterie de la cellule jusqu'à provoquer une inondation. Le prévenu est pourtant libéré sous caution cette fois fixée à 1000$. C'est un dysfonctionnement qui permet sa libération. Le juge qui le libère n'est pas encore au courant des actes de violence perpétrés lors de son arrestation et croit tout bonnement à une récidive de conduite en état d'ivresse et refus d'obtempérer. Mis enfin au courant il ordonne que l'on capture immédiatement ce forcené et qu'on le remette au trou.
Hélas à cette heure là il est déjà entré chez les Sinclair et a poignardé à mort Robert B. Sinclair sous les yeux d'Heather.
Heather flanquée du fils et de la fille de Robert B. Sinclair nés de son précédent mariage attaquera le comté de Santa Barbara pour triple négligence.
Contre toute attente, Heather continuera à vivre dans la maison du drame. C'est là qu'elle s'éteindra à 77 ans, le 13 décembre 1986 emport par le cancer.
Celine Colassin
QUE VOIR?
1931: City of Song: Avec Betty Stockfield et Jan Kiepura
1931: The Hound of the Baskervilles: Avec John Stuart
1933: Early to Bed: Avec Fernand Gravey
1933: Charlie Chan's Greatest Case: Avec Warner Oland
1934: Orient Express: Avec Ralph Morgan et Norman Foster
1934: Murder in Trinidad: Avec Nigel Bruce
1935: The Informer: Avec Victor MacLaglen
1935: The Three Musketeers: Avec Martha Grahame et Paul Lukas
1936: Daniel Boone: Avec George O'Brien et John Carradine
1936: The Last of the Mohicans: Avec Randolph Scott et Henry Wilcoxon
1937: Bulldog Drummond Escapes: Avec Ray Milland
1938: Bulldog Drummond in Africa: Avec John Howard et Anthony Quinn
1938: Arrest Bulldog Drummond: Avec John Howard
1939: Bulldog Drummond's Secret Police: Avec John Howard
1939: Bulldog Drummond's Bride: Avec John Howard
1940: Half a Sinner: Avec John "Dusty" King et Constance Collier
1940: Pride and Prejudice: Avec Greer Garson et Laurence Olivier
1941: Lady Hamilton: Avec Vivien Leigh et Laurence Olivier
1941: Suspicion: Avec Joan Fontaine et Cary Grant
1943: Cry 'Havoc': Avec Joan Blondell, Ann Sothern et Margaret Sullavan
1944: In the Meantime, Darling: Avec Jeanne Crain et Frank Latimore
1944: Lifeboat : Avec Tallulah Bankhead et John Hodiak
1962: Premature Burial: Avec Hazel Court et Ray Milland
1975: Gone with the West: Avec Stephanie Powers et James Caan