La vie de Katherine DeMille fut une vie qui semble toute faite de montagnes russes où l’escalade des sommets annonce toujours une chute vertigineuse avant une autre remontée. Ainsi la belle passe du drame à la chance et du bonheur au drame jusqu’à vivre dans un éternel vertige. La vie de Katherine DeMille commence comme un sombre drame tel que l’auteur des « Deux Orphelines » n’aurait pas osé l’imaginer et encore moins l’écrire.
Le 29 Juin 1911 Katherine Paula Lester vient au monde à Vancouver en Colombie britannique. Une vie de petite fille qui s’annonce sans histoire mais le destin va s’en mêler. Son père, officier de l’armée canadienne est tué sur le front en Europe. Au Canada sa veuve reste seule avec sa fille et la maladie. En 1920, la tuberculose l’emporte. Pour la petite Katherine c’est l’orphelinat.
Son avenir qui sans s’annoncer rayonnant promettait d’être serein se teinte de noir et la petite fille n’a strictement aucun espoir d’aucune sorte.
A neuf ans elle est assez grande pour souffrir de tout son saoul à la mort de sa maman. L’orphelinat n’est pas un destin, c’est une sorte de purgatoire pour enfants malchanceux dont elle n’a guère de chance de sortir avant ses 21 ans.
A neuf ans, elle est bien trop grande pour être adoptée. A moins d’un miracle, bien sûr.
Or, ce miracle va avoir lieu sous la très intéressante apparence de Cecil B. DeMille et de son épouse Constance de passage à Vancouver. De passage à Vancouver et en visite à l’orphelinat. Est-ce parce que l’illustre réalisateur s’était retrouvé lui aussi dans une situation désastreuse à l’âge de 11 ans quand son père fut emporté par la typhoïde?
Le couple DeMille est marié depuis 18 ans lorsqu’il décide d’adopter la petite Katherine. Ils ont déjà un fille légitime et deux fils adoptifs.
Ainsi la petite orpheline au destin dramatique quitte l’orphelinat pour intégrer une des plus prestigieuses et des plus riches familles du monde. Elle devient une DeMille.
Lorsqu’elle voudra faire du cinéma, ce que sa beauté lui permettait amplement, Cecil B. DeMille ne s’y opposa pas mais refusa tout bonnement d’intervenir en sa faveur et de l’aider de quelque manière que ce soit. Si Katherine apparaît pour la première fois à l'écran dans un film de son père « Madam Satan », c’est sans être créditée au générique. Histoire sans doute de lui apprendre le métier et tester sa vocation. Le seul témoignage que l’on a de Cecil B. DeMille à propos de la carrière de sa fille au cinéma c’est à la faveur d’un reportage des années 30 sur Hollywood. Le réalisateur reçoit en casting une actrice débutante qui le remercie de sa grande gentillesse à son égard. Ce à quoi il répond: « J’ai aussi une fille qui rêve de faire du cinéma et qui est peut-être en ce moment même en face de quelqu’un comme moi » ce à quoi la jeune actrice répond « Oh oui! Katherine DeMille, je la connais, She’s so Lovely! ».
Katherine DeMille débute au cinéma en 1930. En 1949 elle est encore considérée parmi « la jeune génération prometteuse d’Hollywood ». Comme Gloria Lloyd, digne fille d’Harold Lloyd. Quant à son père il aura attendu cinq ans avant d’enfin la faire tourner dans un de ses films « Les Croisades » avec Loretta Young.
En 1937, Katherine épouse un jeune acteur ambitieux d’origine mexicaine: Anthony Quinn. Et bien qu’elle ne renonce pas à sa carrière, elle trouve quand même le temps de devenir cinq fois maman et de vivre un nouveau drame.
Son premier né, Christopher vient au monde en 1939. Mais alors même qu’elle s’apprête à lui donner une petite soeur, Christina en 1941, le petit garçon de deux ans tombe dans un lac et se noie. Katharine met au monde sa petite fille dans le deuil de son petit garçon.
Le couple aura encore trois enfants: Catalina en 1942, Duncan en 1945 et Valentina en 1952.
En 1953, c’est Katharine qui reçoit l’Oscar du meilleur second rôle masculin au nom de son mari pour son rôle dans « Viva Zapata ».
Le couple Quinn divorcera en 1965 après 27 ans d’union. Anthony Quinn qui est devenu un des acteurs les plus illustres et les plus demandés de sa génération n’a jamais été particulièrement fidèle. Un comble pour un homme qui avait d’abord envisagé la prêtrise avant l’art dramatique.
Mais en 1965, Katherine est excédée par sa liaison avec la costumière Jolanda Addolori. Une liaison qui dure depuis si longtemps qu’elle est presque aussi officielle que celle de Spencer Tracy et Katharine Hepburn. Dès le divorce prononcé, Anthony Quinn épousera Yolanda et le couple aura trois enfants.
En 1993, Katherine DeMille s’éteint à Tuxon en Arizona, emportée par la maladie d’Alzheimer qui l’avait privée de tous ses souvenirs avant de lui prendre sa vie. Elle avait 83 ans et n’avait plus reparu en public depuis qu’elle avait renoncé à sa carrière en…1949.
Elle avait fait une ultime apparition à l’écran en 1956 pour le plaisir de donner la réplique à son mari mais n’avait pas souhaité être citée au générique.
Celine Colassin
QUE VOIR?
1930: Madam Satan: Avec Lillian Roth et Kay Johnson
1931: Son of India: Avec Marjorie Rambeau, Madge Evans et Ramon Navarro
1934: Viva Villa!: Avec Fay Wray et Wallace Beery
1934: Belle of the Nineties: Avec Mae West
1935: The Crusades: Avec Loretta Young
1935: The Call of the Wild: Avec Loretta Young et Clark Gable
1936: Romeo and Juliet: Avec Norma Shearer et Leslie Howard
1936: Ramona: Avec Loretta Young et Don Ameche
1937: Under Suspicion: Avec Jack Holt
1937: Charlie Chan at the Olympics: Avec Warner Oland
1938: Blockade: Avec Madeleine Carroll et Henri Fonda
1940: Dark Streets of Cairo: Avec Sigrid Gurie
1941: Aloma of the South Seas: Avec Dorothy Lamour et Jon Hall
1947: Unconquered: Avec Paulette Goddard et Gary Cooper
1949: The Judge: Avec Milburn Stone
1956:Man from Del Rio: Avec Kathy Jurado et Anthony Quinn