Si le cinéma nous a offert la "Femme aux deux Visages", il nous aura également gratifié de la femme aux deux carrières, j'ai nommé Elisabeth Risdon.
Cette ravissante anglaise naît sous le patronyme d'Elisabeth Evans, le 26 Avril 1887 à Londres. Blonde, diaphane, presque fragile, la demoiselle a une beauté très dans l'air de son temps. Et dieu sait que pour une aspirante comédienne, avoir un physique à la mode est un atout majeur.
Douée de talent comme de beauté, Elisabeth va selon l'expression "taper dans l'œil" de George Bernard Shaw soi-même qui voit en elle l'incarnation humaine et encore sublimée de ses personnages. Mais il serait vain de croire qu'il la découvre. Si Elisabeth sortira diplômée de l'académie royale d'art dramatique en 1918 et fin prête à aborder les grands rôles sur scène, elle était déjà une très grande vedette . Elle était apparue au cinéma dès 1913 et avait formé un couple à succès qui faisait se pâmer les foules avec le très beau Fred Groves. Ensuite c'est Gérald Ames qui avait succédé aux écrans dans les bras de la charmante Elisabeth pour former un nouveau couple à succès.
En 1915, les Anglais décident qu'Elisabeth Risdon n'est rien de moins que leur actrice préférée; George Bernard Shaw ne fera donc qu'amener un peu de prestige à la carrière d'une grande vedette et n'a rien d'un pêcheur de perles ou d'un découvreur d'étoiles;
Mais le théâtre est le grand amour, la grande passion d'Elisabeth, le cinéma alors muet, certes l'amuse, mais sans plus.
Lorsqu'elle épouse le réalisateur américain George Loane Tucker elle met sa carrière en veilleuse, même si elle le suit à Hollywood, c'est pour y être son épouse et non son actrice.
De sept ans son aîné. Tucker est un réalisateur très prolifique. Mais étrangement, Elisabeth s'en fiche complètement. Elle s'attèle à distraire des vétérans de la grande guerre de leurs souffrances en leur enseignant le théâtre. Sa maison de Brentwood est à un jet de pierre d'un hôpital militaire. Bouleversée par ces vies détruites à jamais, Elisabeth s'occupe avec passion de ces apprentis comédiens sans bras sans jambes ou sans visage. Et d'ailleurs elle préfère enseigner chez elle plutôt qu'à Hollywood, faisant de son salon à la fois un atelier de théâtre et une succursale de l'hôpital militaire.
Mais le malheur va la frapper elle aussi de plein fouet. Le 20 Juin 1921, George Loane Tucker qui a fêté ses 41 ans huit jours plus tôt décède brutalement. Elisabeth est anéantie. Plus tard elle se remariera avec l'acteur Brandon Evans. Ce qui fait d'elle pour l'état civil madame Evans Evans. Brandon Evans est de ces acteurs dont Hollywood n'a su que faire et le couple Evans, s'il vit à Hollywood y vit en marge du cinéma. Jusqu'à ce qu'un jour de 1935, pour des raisons et surtout par des circonstances qui sont restées obscures, Elisabeth accepte de tourner un film.
Ce sera "Guard That Girl" avec Florence Rice dont elle joue la gentille tante franchement loufoque. Elisabeth Risdon débute à Hollywood, elle a 48 ans!
Un âge ou certaines actrices ont "raccroché" depuis vingt ans.
Sa silhouette altière et son abattage vont pourtant faire mouche. La vétérane qui verra blanchir ses cheveux à l'écran démarre une carrière sensationnelle. En 1936 elle tourne six films. En 1937 elle remet le couvert. Bientôt elle aura donné la réplique aux stars les plus prestigieuses du moment telles Marlène Dietrich, Spencer Tracy, Humphrey Bogart, Gary Cooper, Joan Crawford, Ethel Barrymore, Dick Powell, Stewart Granger, Irène Dunne, Janet Leigh, Melvyn Douglas, Lucille Ball, John Wayne, George Brent, Paulette Goddard, Rosalind Russel, Susan Hayward, Mary Astor, Claudette Colbert, Frank Sinatra, Fred McMurray, Michèle Morgan, Roy Rogers, Deanna Durbin, Lionel Barrymore, Greer Garson et bien sûr Lupe Velez.
Le public en raffole, elle excelle dans les dignes ladies cadenassées dans leurs bonnes manières qui se font ébouriffer le quant à soi par des jeunes stars un peu fofolles comme Irène, Lupe et Lucille!
La nouvelle guerre venue, sa carrière se poursuit presque avec acharnement.
L'embargo hitlérien faisant, le marché européen est fermé aux films américains.
Hollywood lorgne du côté de l'Amérique latine et Elisabeth se voit parachutée dans un sérial dont la vedette est Lupe Velez, c'est la série des "Spitfire" et Elisabeth sera sept fois la victime un rien scandalisée de la facétieuse Lupe.
La guerre terminée, elle abordera les années 50 idolâtrée du public américain, réussissant la prouesse de conquérir tous les public. De l'intellectuel exigeant qui se pâme au très babillant "Le Deuil Sied à Electre" à celui qui ne raterait un western chantant de Roy Rogers pour rien au monde.
Elle aura vu s'épanouir sous son nez jamais blasé des nouveaux venus tels Roger Moore, Kirk Douglas, Gloria Grahame et Tony Curtis.
Dans la foulée elle s'engouffre à la télévision dès 1950.
En 1952, après "Scaramouche" Avec Stewart Granger et Eleanor Parker, film à grand spectacle technicolor et panavision où elle était l'épouse de Lewis Stone, elle déserte les écrans de cinéma pour s'adonner avec passion à la télévision.
Mais en 1958, cette vie heureuse et passionnante s'arrête. Brandon Evans qui n'avait jamais trouvé le succès s'éteint au mois d'Avril. Dévastée, Elisabeth Risdon ne lui survit que huit mois avant d'être fauchée par une hémorragie cérébrale. C'était le 20 Décembre. Elle avait 71 ans.
Elle est une des très rares stars hollywoodiennes à avoir légué son corps à la science.
Celine Colassin
QUE VOIR?
1913: Bridegrooms Beware (court métrage) Avec Fred Groves
1914: Beautiful Jim (court métrage) Avec Fred Groves
1915: Midshipman Easy (court métrage) Avec Fred Groves
1915: Love in a Wood: Avec Vera Cunningham et Gérald Ames
1916: The Princess of Happy Chance: Avec Gérald Ames
1917: Smith: Avec Fred Groves
1919: Star Over Night: court métrage Avec David Belasco
1935: Guard That Girl: Avec Florence Rice
1935: Crime et Châtiment: Avec Peter Lorre et Marian Marsh
1936: Théodora Goes Wild: avec Irène Dunne et Melvyn Douglas
1936: Don't Gamble with Love: Avec Ann Sothern et Bruce Cabot
1936: Craig's Wife: Avec Rosalind Russell et John Boles
1936: The Final Hour: Avec Marguerite Churchill et Ralph Bellamy
1936: The King Step's out: Avec Grace Moore et Franchot Tone
1936: Lady of Secrets: Avec Ruth Chatterton
1937: Mannequin: Avec Joan Crawford et Spencer Tracy
1937: They Won 't Forget: Avec Gloria Dickson et Claude Rains
1937: Make Way for Tomorrow: Avec Fay Bainter et Beulah Bondi
1937: Mountain Justice: Avec Joséphine Hutchinson et George Brent
1938: Cow-Boy From Brooklyn: Avec Priscilla Lane, Dick Powell et Pat O'Brien
1938: Tom Sawyer Détective: Avec Donald O'Connor
1938: Mad About Music: Avec Deanna Durbin
1938: My Bill: Avec Kay Francis et Bonita Granville
1939: Five Came Back: Avec Lucille Ball et Chester Morris
1939: Sorority House: Avec Anne Shirley et James Ellison
1939: The Forgotten Woman: Avec Sigrid Gurie et Eve Arden
1939: The Girl From Mexico: Avec Lupe Velez:
1939: The Man Who Dared: Avec Jane Bryan
1939: The Adventures of Huckleberry Finn: Avec Mickey Rooney
1939: The Roaring Twenties: Avec Priscilla Lane et James Cagney
1939: The Great Man Votes: Avec Virginia Weidler et Lionel Barrymore
1940: Ma! He's Making Eyes of Me: Avec Constance Moore et Tom Brown
1940: Honeymoon Deferred: Avec Margaret Lindsay et Edmund Lowe
1940: Mexican Spitfire: Avec Léon Errol et Cecil Kellaway
1940: The Howards of Virginia: Avec Martha Scott et Cary Grant
1940: Abraham Lincoln: Avec Raymond Massey et Ruth Gordon
1941: Mexican Spitfire Out West: Avec Leon Errol et Cecil Kellaway
1941: Mexican Spitfire's Baby: Avec Leon Errol, Marion Martin et Zasu Pitts
1941: Mr. Dynamite: Avec Irène Hervey et lloyd Nolan
1941: Footlight Fever: Avec Alan Mowbray
1941: Paris Calling: Avec Elisabeth Bergner et Randolph Scott
1941: High Sierra: Avec Ida Lupino et Humphrey Bogart
1942: Journey for Margaret: Avec Laraine Day et Robert Young
1942: Mexican Spitfire's Elephant: Avec Leon Errol, Lyle Talbot et Marion Martin
1942: Mexican Spitfire at Sea: Avec Leon Errol, Marion Martin, Zasu Pitts et Florence Bates
1942: Mexican Spitfire see a Ghost: Avec Leon Errol et Donald McBride
1942: Are Husbands Necessary?: Avec Betty Field et Ray Milland
1942: Reap the Wild Wind: Avec Paulette Goddard, John Wayne et Susan Hayward
1942: Random Harvest: Avec Greer Garson, Ronald Colman et Philip Dorn
1942: The Lady is Willing: Avec Marlène Dietrich
1942: I Live on Danger: Avec Jean Parker et Chester Morris
1943: Mexican Spitfire's Blessed Event: Avec Leon Errol et Walter Reed
1943: Never a Dull Moment: Avec les Ritz
1943: Higher and Higher: Avec Michèle Morgan et Frank Sinatra
1943: The Amazing Mrs Holiday: Avec Deanna Durbin
1944: Blonde Fever: Avec Mary Astor, Gloria Grahame et Philip Dorn
1944: Tall in the Saddle: Avec Ella Raines et John Wayne
1944: In The Meantime, Darling: Avec Jeanne Crain
1944: The Canterville Ghost: Avec Margaret O'Brien et Charles Laughton
1944: Weird Woman: Avec Evelyn Ankers, Anne Gwynne et Lon Chaney jr.
1945: A Song for Miss Julie: Avec Shirley Ross et Barton Hepburn
1945: The Unseen: Avec Gail Patrick et Joel McCrea
1946: Lover Come Back: Avec Lucille Ball et George Brent
1947: The Egg and I: Avec Claudette Colbert et Fred McMurray
1947: Mourning Becomes Electra: Avec Rosalind Russell
1947: The Shocking Mrs Pilgrim: Avec Betty Grable et Dick Haymes
1947: He romance of Rosy Ridge Avec Janet Leigh et Van Johnson
1948: Bodyguard: Avec Priscilla Lane et Lawrence Tierney
1948 : Every Girl Should Be Married : Avec Betsy Drake et Cary Grant
1949: Dawn Dakota Way: Avec Dale Evans et Roy Rogers
1950: Sierra: Avec Wanda Hendrix et Audie Murphy
1950: The Milkman: Avec Piper Laurie et Donald O'connor
1950: Hills of Oklahoma: Avec Elisabeth Frazer et Rex Allen
1950: Guilty of Treason: Avec Bonita Granville et Charles Brickford
1950: The Secret Fury: Avec Claudette Colbert et Robert Ryan
1951: Bannerline: Avec Sally Forrest et Lionel Barrymore
1951: It's a Big Country: Avec Ethel Barrymore et Gary Cooper
1951: In Old Amarillo: Avec Roy Rogers et Estelita Rodriguez
1952: Scaramouche: Avec Eleanor Parker, Janet Leigh et Stewart Granger