Jessie Ralph n’est pas une superstar d'Hollywood, sensationnelle et fracassante. Elle n’en avait ni le physique ni…l’envie! Pourtant elle est une véritable lady des seconds rôles. Elle a gratifié le septième art de quelques créations mémorables. Ma préférée reste sans doute son rôle de Nanine, la fidèle camériste de la dame aux Camélias, alias Garbo dans le film de Cukor.
Quoi que fasse Garbo, la gentille Nanine n’approuve jamais. Garbo dépense, Nanine est contre. Garbo fait la foire? Garbo reçoit ses copines? Nanine est contre! Garbo tousse? Contre! Même quand elle achète des camélias, Nanine est contre! Garbo trompe le comte de Varville avec Robert Taylor? Elle est contre! Garbo quitte Varville? Elle part à la campagne? Avec Taylor? Elle est contre! Garbo quitte Robert Taylor pour revenir au riche Varville? Et bien oui, elle est encore contre! D’ailleurs quand Garbo meurt, elle n’est pas pour non plus!
Jessie s’était d’ailleurs déjà exercée à servir les grandes héroïnes tragiques en étant la nettement moins dévouée Zoé pour la Nana de 1931 incarnée par Anna Sten. En 1935 elle est encore sensationnelle dans « I fond Stella Parrish » où elle est la fidèle dame de compagnie de Kay Francis et nurse de sa petite fille. Kay Francis, star adulée prend la fuite un soir de première déguisée en vieux tromblon dans une cabine de première pour échapper au remugle d’une vieille histoire pas propre refaisant surface. Jessie est de tous les coups, toutes les combines et tous les mensonges. Le tout avec quelques répliques d’anthologie: « J’aurais pu le tuer de mes mains! D’ailleurs je me demande pourquoi je ne l’ai pas fait et bénie soit la corde qui m’aurait pendue pour ça! »
Jessie Ralph Chambers est née le 5 Novembre 1864 à Gloucester dans le Massachusetts. Evidemment, lorsque Jessie naît et grandit, le cinéma n’existe pas encore. Mais qu’importe. Jessie sera actrice!
La preuve? A 16 ans elle est sur les scènes de Broadway. Actrice complète et sublime, elle passe avec une aisance qui frise la désinvolture de la plus sautillante comédie musicale au drame le plus sombre en passant par le vaudeville aux portes qui claquent et aux amants qui habitent dans les armoires. En 1916, curieuse comme une pie, elle tourne un film et trouve celà ridicule, se jurant qu’on ne l’y reprendrait plus. Et qu’importe si elle a tourné parce que Max Linder en personne l’a suppliée. On a sa dignité et surtout sa réputation à Broadway.
Sa dignité s’accommodera des caméras hollywoodiennes en 1931! Jessie a 68 ans.
On imagine bien que ce ne sont pas les feux de la gloire qui l’attirent en Californie. La gloire ca fait 50 ans qu’elle baigne dedans. Le crash de 1929 a mis à mal Broadway et son monde. Ziegfeld a disparu dans la tourmente et Billie Burke elle-même s’adonne au cinéma pour faire bouillir la marmite. Par contre à Hollywood on est payé à la semaine, on tourne des films qui sont vus dans le monde entier et quand on frise les 70 ans, finir sa journée à 17 heures au lieu de trois heures du matin, ca a son charme.
Dès son arrivée en 1931, engagée par la MGM , Jessie tourne sans relâche et souvent pour les plus grands cinéastes avec les plus prestigieux partenaires dont elle n’aurait pas osé rêver à Broadway: Greta Garbo, Robert Taylor, bien sûr mais aussi Clark Gable, Jeanette MacDonald, Lionel Barrymore, Kay Francis, Lucille Ball, Myrna Loy, Constance Bennett, Shirley Temple, Rosalind Russell, William Powell et tant d’autres.
Et si elle n’est jamais la star du film, elle gratifiera comme on l’a vu, le public de quelques apparitions aussi audacieuses que spectaculaires. Elle a même sa « formula » telle une Joan Crawford. Jessie est toujours dévouée corps et âme au personnage principal de l’intrigue. Si elle fait du mal c’est par maladresse, si elle trahit c’est par bêtise ou naïveté et si elle fait capoter toute l’affaire c’est parce qu’elle n’avait pas compris les enjeux.
Elle ne joue pourtant pas les idiotes mais les simples femmes de coeur et sans malice. Sa bonne âme n’étant pas suffisamment retorse pour comprendre les roueries de ses contemporains. Jessie va tourner plus de cinquante films en moins de dix ans.
Malheureusement, sa santé déclinante va l’éloigner des plateaux. En 1941, l’actrice est amputée d’une jambe. Elle venait à peine de se faire voler ses diamants par Rosalind Russell dans » They Met in Bombay »
Trois ans plus tard, elle s’éteint à l’âge de 79 ans, le 3 mai 1944. Elle faisait de son mari William Patton un bien triste veuf.
Celine Colassin
QUE VOIR?
1915: A Ringer for Max: Avec Max Linder
1915: The Galloper: Avec Clifton Crawford
1931: Nana: Avec Anna Sten
1933: Cocktail Hour: Avec Bebe Daniels et Randolph Scott
1933: Ann Carver’s profession: Avec Fay Wray et Gene Raymond
1934: Nana: Avec Anna Sten
1934: We Live Again: Avec Anna Sten et Fredric March
1934:The Affairs of Cellini: Avec Constance Bennett et Fredric Mach
1934: Murder at the Vanities: Avec Gail Patrick et Toby Wing
1935: Mark of the Vampire: Avec Bela Lugosi, Lionel Barrymore et Elizabeth Allan
1935: Les Misérables: Avec Fredric March
1935: Jalna: Avec Kay Johnson
1935: Captain Blood: Avec Olivia de Havilland et Errol Flynn
1935:I Found Stella Parish: Avec Kay Francis et Ian Hunter
1935: The Personal History, Adventures, Experience, & Observation of David Copperfield the Younger
1935: Paris in Spring: Avec Mary Ellis et Ida Lupino
1936: San Francisco: Avec Jeanette MacDonald et Clark Gable
1936: Bunker Bean: Avec Louise Latimer et Lucille Ball
1936: Little Lord Fauntleroy: Avec Dolores Costello et Freddie Bartholomew
1936: Camille: Avec Greta Garbo et Robert Taylor
1937: The Good Earth: Avec Luise Rainer et Paul Muni
1937: The Last of Mrs. Cheyney: Avec Joan Crawford, William Powell et Robert Montgomery
1937:Double Wedding: Avec Myrna Loy, William Powell et Florence Rice
1939: Four Girls in White: Avec Florence Rice et Ann Rutherford
1939: St. Louis Blues: Avec Dorothy Lamour
1939: Café Society: Avec Madeleine Carroll et Fred McMurray
1940: The Bank Dick: Avec Cora Witherspoon et W.C. Fields
1940: The Blue Bird: Avec Shirley Temple
1940: I Can’t Give You Anything But Love, Baby: Avec Peggy Moran et Broderick Crawford
1941: They Met in Bombay: Avec Rosalind Russell et Clark Gable